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Circonspects, le prouvier, le pilote vont à tâtons, sondant les mouilles: que les bateaux en quelque maigre n'aillent point s'enlizer. Dans l'onde obscure Jean Roche le prouvier jette la sonde, longue perche de saule qu'on pela en y laissant quelques anneaux d'écorce marquant de loin en loin la profondeur de l'eau: --Pan juste! pan qu'à deux doigts!--«A l'aide, Pierre-Bénite, sinon la barque touche!» --Pan large!--«Allons, voici la bonne route.» --Pan couvert! pan et demi!--Les bateliers cèdent au gouvernail, lâchent la barre. --La souveraine!--«Bon!» tout le monde crie. --La main sous l'eau!--Et vogue en sûreté... Se dévidant de lone en lone sous l'impulsion de la barque maîtresse qui va devant, prudente, qui va majestueuse, la traînerie avec ses blanches tentes, à vau-l'eau du courant rapide qui la porte, a pris le bon chemin. Vers la «chapelle» et droit sur le tillac, la tête nue, Patron Apian, avec un grand signe de croix, à haute voix--que tous entendent le chapeau à la main, entame alors la prière du matin: O notre père qui es au ciel, que ton nom se sanctifie! dit-il. Les hommes se sont tus, agenouillés ou inclinant la tête. L'épais brouillard blanchâtre les aveugle, dérobant les montagnes et les «brotteaux» qui tout le long accompagnent le fleuve; et ils en sont bien sûrs, d'aller à l'aveuglette jusqu'à Givors, peut-être jusqu'à Vienne. Mais lui, continuant: Ton règne nous advienne! dit-il, et qu'en aval ta volonté se fasse comme en amont! Notre pain quotidien, dit-il, donne-le-nous ce jourd'hui! De nos dettes fais-nous la rémission, dit-il, comme nous autres les remettons à ceux qui nous redoivent... Parfois s'interrompant:--«Toqueboeuf! braillait-il, grand capon de pas Dieu, tu dors, eh! fainéant? Ces malheureux chevaux, en amont, les vois-tu qui s'étranglent dans leurs chevêtres?... Une garcette qui vous cinglât tous!»-- Et reprenant: De tentation garde-nous! Et tire-nous du mal-être! Ainsi soit-il!